¿Qué
es el metabolismo?
Por Romina Libonatti
El
cuerpo transforma los alimentos en la energía que precisa.
EL
METABOLISMO
El término metabolismo significa “CAMBIO”. Se refiere a todas las transformaciones químicas y energéticas que se producen en el organismo , incluídas las que convierten los alimentos ingeridos en energía.
Todos
los elementos necesarios para el metabolismo proceden de la comida , la cual
se dirige y absorbe a lo largo de un complejo proceso que genera
energía como producto final y la almacena en pequeños grupos
utilizables : los enlaces químicos. Cuando estos últimos se descomponen ,
la energía se libera de forma controlable.
La
mayor parte de las reacciones metabólicas dependen de las enzimas
(moléculas complejas formadas por proteínas, vitaminas y minerales). Estas
desencadenan reacciones químicas que ,de lo contrario, no se producirían o
lo harían demasiado despacio como para resultarnos útiles.
COMO
SE TRANSFORMAN LOS ALIMENTOS
Durante
la digestión los distintos elementos de la comida se descomponen en
unidades más pequeñas : las proteínas alimentarias en aminoácidos, las
grasas en ácidos grasos, los hidratos de carbono en glucosa. Algunas
vuelven a combinarse para formar proteínas nuevas y complejas (como
enzimas), los hidratos de carbono como glucógeno y las grasas como
colesterol. Todos ellos son necesarios para el buen funcionamiento del
organismo. Sin embargo , los ácidos grasos , el glucógeno, y la glucosa no
actúan directamentecomo fuentes de energía , si no que se emplean para
regenerar las reservas celulares de una molécula rica en energía, el ATP (
trifosfato de adenosina). Las moléculas de ATP almacenan energía dentro de
los enlaces químicos, los cúales se descomponen gracias a la mitocondria
de las células cuando se necesita energía. Así pues , el oxígeno , los
ácidos grasos y la glucosa son fundamentales para la regeneración del ATP.
Estas reacciones químicas , que se conocen en conjunto con el nombre de
respiración celular, tienen como consecuencia la producción de dióxido de
carbono y agua.
LOS
RADICALES LIBRES
Estos
fragmentos moleculares sumamente reactivos son un producto derivado de los
procesos metabólicos. Aunque su existencia es sólo momentánea, su
importancia reside en que transportan una carga eléctrica de la que deben
desprenderse urgentemente. Los radicales libres lo llevan a cabo
“bombardeando” las estructuras celulares, incluídos el núcleo y el
material genético, a fin de “robar” una carga eléctrica que neutralice
la suya. Este proceso puede desencadenar una cascada de reacciones adversas
en el organismo que se ha relacionado con aspectos como el envejecimiento
prematuro, las enfermedades enflamatorias y el cáncer. Los elementos que
protegen de los radicales libres del metabolismo son los antioxidantes
alimentarios, como la vitamina C y E, el betacaroteno y el selenio.